西北大学团队联合瑞典、澳大利亚和德国科学家，在陕南汉中地区的早寒武世仙女洞组地层中发现了一批保存极为完好的微型苔藓动物化石，距今约5.2亿年。这些化石不仅保留了矿化骨骼，还原位保存了膜囊、环肌、纵肌等精细软组织结构，为解决苔藓动物门起源这一长期困扰进化生物学的谜题提供了关键实证。相关成果已发表于《自然》杂志。
苔藓动物是一类群体生活的海洋无脊椎动物，现代珊瑚礁和海床上随处可见。在动物演化史上，几乎所有主要动物门类都在寒武纪大爆发期间登场，唯独苔藓动物的明确化石记录长期缺失——此前最早的化石仅见于约4.8亿年前的奥陶纪地层，与分子钟推算的寒武纪起源时间存在数千万年的断层。此次发现的标本包括此前已有报道的门房原始蜂巢虫和一个全新物种六房大营蜂巢虫，化石以磷酸盐化形式立体保存了苔藓动物门特有的软组织特征，确凿无疑地证明这些化石属于真正的苔藓动物。
这一发现将苔藓动物门的可靠化石记录从奥陶纪向前推进了至少5000万年，正式将这一缺失的门类纳入寒武纪大爆发的"全家福"。研究团队通过系统发育分析确认，这两种化石均位于苔藓动物门狭唇纲的冠群位置，表明在5.2亿年前苔藓动物已演化出相当复杂的群体结构和生态分化。这意味着苔藓动物的干群谱系起源时间还要更早，可能追溯至寒武纪最早期甚至埃迪卡拉纪末期。
