伯牙鼓琴，钟子期听之。方鼓琴而志在太山，钟子期曰：“善哉乎鼓琴！巍巍乎若泰山。“少选之间，而志在流水，钟子期又曰：“善哉乎鼓琴！汤汤乎若流水。”钟子期死，伯牙破琴绝弦，终身不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者。
在所有中学语文课本上的文言文故事中，“高山流水”可能是最具有浪漫色彩的一个。这个源于《列子·汤问》、后被编入《吕氏春秋》，随后经《警世通言》改编的故事讲述了鼎鼎大名的琴师俞伯牙以樵夫钟子期为知己，在友人死后“破琴绝弦”的纯粹的、深厚的感情。
而“知音”这个词也从此在中国人的文化语境中有了更深层次的意义。不论在哪个时代，寻找到一个能够如此理解自己的朋友都是一件困难的事情。当然，这种对理解和实现的渴望也体现在士大夫的志向追求上——遇到赏识自己的达官贵人、诸侯王公，从而大展宏图是每个怀才不遇之士终生的梦想。
岳飞在《小重山》一词中的“知音少，弦断有谁听”，正是这种心境的反映。回过头来看，伯牙破琴绝弦，不仅是对亡故友人的纪念，更是对“世上无知己”的悲痛和绝望。
随着这个极具浪漫色彩的故事一道传承下来的还有故事里悠扬的古琴。《高山流水》的乐谱最早见于明朝朱权《神奇秘谱》，而明清以来则以川派琴家张孔山改编的《流水》尤有特色，曲谱中增加了以“滚、拂、绰、注”手法作流水声的第六段，又称“七十二滚拂流水”，以其形象鲜明，情景交融而广为流传。
1977年8月20日，美国宇航局向外太空发射的“旅行者”号宇宙飞船上搭载了一张据称能保存10亿年之久的镀金唱片，其中就有我国著名琴家管平湖先生演奏的《流水》一曲。也许这张唱片中的古琴曲会在宇宙的某一个角落被播放出来——也许那个时候，人类能够在苍茫的黑夜里找到自己的知音。
